Guy de Maupassant : les nouvelles essentielles

Guy de Maupassant a écrit près de trois cents nouvelles en dix ans, entre 1880 et 1890, avant de sombrer et de mourir à quarante-deux ans. Ce chiffre écrase le lecteur qui veut s’y mettre. Il ne devrait pas : cette masse se range en trois veines très distinctes, et il suffit d’en identifier une pour savoir quoi lire ensuite. Les cinq textes qui ouvrent cet article se lisent en une soirée et donnent un aperçu complet de ce dont l’auteur est capable.

Une œuvre qui n’a rien d’uniforme

Le cliché scolaire réduit Maupassant à des paysans normands et à un collier perdu. La réalité est autrement plus large.

Il y a la veine réaliste, celle des campagnes normandes et des petits employés parisiens, avec sa cruauté sèche et son humour noir. Il y a la veine de la guerre de 1870, un traumatisme qu’il a vécu à vingt ans et qui donne ses textes les plus tendus. Et il y a la veine fantastique, celle de la peur et de la folie, écrite alors que sa propre santé mentale se délitait.

Ces trois territoires ne se ressemblent pas. Un lecteur qui aime le Maupassant du Horla peut trouver le Maupassant paysan trop terre-à-terre, et l’inverse est vrai. D’où l’intérêt de goûter aux trois avant de choisir sa direction.

Les cinq nouvelles à lire en premier

Voici un parcours d’entrée qui tient en une soirée de lecture, une centaine de pages en tout.

Ces cinq textes ne se recoupent pas. Chacun montre un Maupassant différent, et le lecteur qui les a lus sait immédiatement lequel il veut poursuivre.

Boule de Suif, le texte fondateur

Publiée en 1880 dans un recueil collectif, cette nouvelle a fait de Maupassant un écrivain du jour au lendemain. Elle raconte le voyage d’une diligence pendant la guerre de 1870, avec à son bord des notables, deux religieuses, un démocrate, et une prostituée surnommée Boule de Suif. Bloqués par un officier prussien, les passagers vont pousser cette femme à céder à ses avances pour pouvoir repartir, puis la mépriser pour l’avoir fait.

Le texte est d’une cruauté chirurgicale. Aucun jugement de l’auteur, aucune leçon de morale : simplement une mécanique sociale montrée en action, où la seule personne qui donne quelque chose est celle que tout le monde méprise. Le dernier paragraphe, avec ses sanglots étouffés et l’homme qui siffle la Marseillaise, compte parmi les fins les plus dures qu’on puisse lire.

Soixante pages. C’est la porte d’entrée la plus solide de toute l’œuvre.

La veine normande : la cruauté du quotidien

Les Contes de la bécasse et les recueils qui suivent rassemblent des dizaines de scènes de campagne. Le décor est toujours le même : une ferme, une auberge, un notaire, un curé, un cousin cupide. La brièveté y est extrême, et la cruauté aussi.

Aux champs raconte deux familles pauvres voisines et un couple de bourgeois qui vient proposer d’adopter un enfant. La première famille refuse, la seconde accepte. Vingt ans plus tard, le fils adopté revient en gentleman, et le fils resté au village comprend ce que ses parents lui ont refusé. Huit pages, et une question morale qui ne se referme jamais.

La Ficelle montre un paysan accusé d’avoir volé un portefeuille alors qu’il n’avait ramassé qu’un bout de ficelle. Il passe le reste de sa vie à se justifier auprès de gens qui rient, et il en meurt. La mécanique du soupçon, du ragot et de l’honneur paysan y est disséquée sans une once de sentimentalisme.

Une vendetta, Le Gueux, Pierrot, Coco, La Mère Sauvage : la liste est longue, et chacun de ces textes tient en dix pages. C’est la forme idéale pour un lecteur qui n’a que vingt minutes le soir.

La veine de la guerre : vingt ans et un traumatisme

Maupassant avait vingt ans en 1870 et a vécu la débâcle. Ce n’est pas un sujet littéraire pour lui, c’est une blessure.

Deux amis, dix pages, raconte deux Parisiens qui vont pêcher pendant le siège, se font prendre par les Prussiens, et refusent de donner le mot de passe. Le texte ne contient pas une phrase d’héroïsme déclaré. Il montre juste deux hommes ordinaires qui se taisent, et la banalité effrayante avec laquelle on les fusille avant de faire frire leur pêche.

Mademoiselle Fifi, La Mère Sauvage : même registre, même refus du pathos. Ces textes de guerre sont les plus tenus de l’œuvre, ceux où la phrase ne dépasse jamais.

La veine fantastique : la peur sans monstre

C’est la partie de l’œuvre qui a le mieux vieilli, et de loin. Maupassant ne fait jamais apparaître de créature. Il installe un doute, et laisse le lecteur choisir entre le surnaturel et la folie.

Le Horla, dans sa version définitive de 1887, prend la forme d’un journal intime. Un homme sent une présence chez lui. Il boit de l’eau la nuit sans se souvenir de l’avoir fait. Il constate qu’une rose se coupe seule dans son jardin. Le lecteur assiste à une désintégration mentale en direct, sans jamais savoir si l’être invisible existe. La force du texte tient à ce doute maintenu jusqu’à la dernière ligne.

La Peur, La Main, Apparition, Lui, Qui sait, Sur l’eau : ces textes courts fonctionnent tous sur le même principe. Aucun n’a besoin d’effets spéciaux. La peur y naît de ce qui n’est pas montré.

Sachant que Maupassant a fini interné après une tentative de suicide, la lecture de ces nouvelles a quelque chose de vertigineux. Il ne décrit pas la folie de l’extérieur : il la sent venir.

L’art de la chute, et ce qu’il faut en comprendre

La Parure est le texte le plus enseigné et le plus mal lu. Une femme modeste emprunte un collier de diamants pour un bal, le perd, et passe dix ans de misère à rembourser le bijou racheté. La dernière réplique révèle que le collier emprunté était faux.

Beaucoup de lecteurs retiennent le retournement et rien d’autre. Or la chute n’est pas le sujet. Le sujet est la manière dont dix ans de vie sont broyés par un mensonge minuscule que personne n’a osé dire. La chute ne fait que rendre visible ce que le texte disait depuis le début.

C’est la marque de fabrique de Maupassant : la fin ne trahit pas le récit, elle le condense. Chez les imitateurs, la chute est un tour de passe-passe. Chez lui, elle est une conclusion logique qu’on aurait pu voir venir.

Ce que sa technique a de si moderne

Trois choses expliquent que ces textes, vieux de cent quarante ans, se lisent aujourd’hui sans effort.

La phrase, d’abord. Maupassant a été formé par Flaubert, qui lui a fait réécrire ses textes pendant sept ans avant de l’autoriser à publier. Résultat : pas un adjectif décoratif, pas une envolée, un vocabulaire concret. Là où ses contemporains posent trois phrases pour décrire un ciel, il en pose une, et elle suffit.

L’absence de commentaire, ensuite. Le narrateur ne juge pas, ne s’indigne pas, ne conclut pas. Le lecteur assiste à une scène et fabrique lui-même sa colère. Cette neutralité de surface est ce qui rend les textes si durs : personne ne vient prendre en charge l’émotion à votre place.

L’entrée en matière, enfin. Une nouvelle de Maupassant démarre à la première ligne, sans préambule. Un homme monte dans une diligence, une femme perd un collier, un paysan ramasse une ficelle. En trois phrases, la situation est posée, et l’histoire est lancée. C’est exactement la technique qu’utilisent aujourd’hui les meilleures séries.

Il y a aussi une constante moins agréable à regarder : la vision des femmes y est souvent celle de son temps et de son milieu, faite de désir, de mépris et de fascination mêlés. Les textes ne s’en cachent pas. Les lire, c’est aussi lire cela.

Par quelle édition entrer

Un recueil thématique vaut mieux qu’une anthologie fourre-tout. Les Contes de la bécasse pour la veine normande, Le Horla pour le fantastique, Boule de Suif et autres contes de la guerre pour la veine militaire. Ces recueils ont une cohérence de ton, et la lecture s’en trouve plus fluide.

L’anthologie généraliste, elle, mélange les trois veines dans le désordre, et le lecteur passe d’une farce paysanne à une hallucination sans transition. L’effet est déroutant.

Et les romans ?

Six romans existent, et deux méritent le détour. Bel-Ami, l’ascension d’un arriviste dans la presse parisienne, reste d’une modernité intacte sur le pouvoir des médias et des femmes qu’on utilise. Une vie, son premier roman, raconte la lente déception d’une femme sur quarante ans, et c’est peut-être son texte le plus triste.

Mais le meilleur de Maupassant tient dans le format court. Il l’a lui-même reconnu : il pensait par nouvelles, pas par romans.

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